L’unité d'habitation est le nom donné à un principe moderne de bâtiments d’habitation développé par Le Corbusier ; il repose sur l’idée d’un « village vertical ».

La première et la plus célèbre de ces unités est celle de Marseille construite entre 1947 et 1952, connue aussi sous le nom de « Cité radieuse », ou encore sous le sobriquet de la « maison du fada ». Cette unité est devenue un grand classique architectural.       

Le bâtiment comprend 337 appartements en duplex, le tout posé sur pilotis. Il renferme aussi des boutiques, des équipements sportifs, médicaux et scolaires, ainsi qu’un hôtel. Le toit plat est conçu comme une terrasse commune avec des bouches d’air sculpturales et une piscine.

À l’intérieur, des couloirs centraux desservent les appartements tous les trois étages, chaque appartement étant en duplex.

L’architecte s’était beaucoup inspiré du concept du paquebot : une ville flottante et indépendante, « perdue » dans la nature. Car le bâtiment est prévu pour être implanté dans un vaste parc paysager. La construction sans ce parc est, pour l’architecte, inutile et inconcevable : l’un ne pouvant aller sans l’autre. Il n’est donc pas question ici pour le Corbusier de disposer l’une à côté de l’autre des dizaines d’unités d’habitation : l’architecte avait déjà envisagé qu’une trop grande densité de population ne pouvait être bénéfique aux habitants.

À la grande différence des nombreuses « cités-cages-à-lapins » les équipements en commun et l’implantation en harmonie avec son site, les unités d’habitation eurent du succès auprès de leurs résidents et sont, pour certaines d'entre elles, largement occupées aujourd'hui par des classes aisées.

La cité des Quatre Mille logements est la principale cité de la Courneuve et souvent l'étendard des cités de France, car très proche de Paris, en banlieue, et dans un état particulièrement délabré. Elle fait partie de ces fameuses « cités-cage-à-lapins » où l’on vit « entassés ».

La construction de la cité des Quatre Mille a commencé en 1956, sur les plans des architectes Clément Tambuté et Henri Delacroix, et a duré plus de 10 ans. La cité, est alors très bien entretenue et vivante ; en 1971, selon le décompte de la police, la cité des Quatre Mille compte environs 17 000 habitants.

Longtemps, la Cité des 4000 était une paisible cité dortoir (terme donné à ces ville qui accueillent une population travaillant essentiellement dans une ville plus importante à proximité).

Petit à petit pourtant, la crise industrielle de la région, ajoutée à l’impressionnante densité de population, a fini par rendre les conditions de vie extrêmement difficiles.  

Comme d'autres sites prioritaires de la politique de la ville, La Courneuve a souffert de l'insuffisance des crédits d'État en matière de rénovation urbaine, qui s'ajoutant aux difficultés financières de l'Office municipal HLM (dissout en 2005), ont entraîné des retards dans la construction de nouveaux logements locatifs sociaux sur les sites libérés par la destruction des barres.